L’ Économie Sociale et Solidaire (ESS) fait référence à l’ensemble des initiatives socioéconomiques prises par des organisations et des entreprises poursuivant des objectifs sociaux explicites et guidées par des principes et valeurs de coopération, de solidarité, d'équité, d’inclusion, de durabilité, de participation, d'autogestion démocratique et d’engagement envers la communauté dans le but de renforcer le tissu social et de promouvoir le changement social.
L'ESS consiste donc fondamentalement à créer une forme d'économie centrée sur la protection sociale et l'égalité. Le mouvement de l'ESS qui se développe à l'échelle mondiale tente de réaffirmer le contrôle social sur l'économie en accordant la priorité aux objectifs sociaux plutôt qu'à la maximisation des bénéfices, reconnaître le rôle clé de l'action collective et de la citoyenneté active pour l'autonomisation économique et politique des groupes défavorisés dans la société et réintroduire les notions d'éthique, de partage, d'équité et de démocratie dans l'activité économique.
Très diverses et présentes dans tous les secteurs d’activité économique, les initiatives de l’ESS n’en affichent pas moins des points communs qui en définissent le caractère transformateur et les principes partagés:
● La gestion démocratique et participative. Au lieu d’adopter un modèle d’organisation hiérarchisé où les ressources, le patrimoine, l’information et l’avenir de la majorité sont contrôlés, gérés et déterminés par une minorité, l’Économie Sociale et Solidaire introduit la démocratie dans l’économie et le monde de l’entreprise.
● L’orientation humaine. L’ESS revient à la fonction originelle de l’économie, qu’elle remet au service des personnes en permettant une gestion équitable et une exploitation durable des ressources, et en créant un modèle de production où le travail a pour vocation de satisfaire les besoins humains.
● L’engagement envers la communauté. Les organisations de l’ESS contribuent à accroître le bien-être de la société à travers la création d’emplois, la prestation de services, l’implantation sur le territoire, la défense de causes sociales, le financement d’initiatives solidaires dans les pays marqués par de profondes inégalités et la collaboration avec des mouvements sociaux transformateurs.
L’économie sociale et solidaire englobe les organisations et les entreprises qui : 1) poursuivent des objectifs économiques et sociaux (et souvent environnementaux) explicites ; 2) maintiennent, sous des formes et à des degrés divers, des relations coopératives, associatives et solidaires entre travailleurs, producteurs et consommateurs ; 3) pratiquent la démocratie et l’autogestion au travail.
L’ESS comprend les formes traditionnelles de coopératives, de mutuelles, ainsi que les groupes d’entraide de femmes, les groupes forestiers communautaires, les organismes d’aide sociale ou de ‘services de proximité’, les organisations de commerce équitable, les associations de travailleurs du secteur informel, les entreprises sociales et les systèmes de monnaie communautaire et de financement alternatif.
Peter Utting, ancien président de la UNTFSSE et directeur adjoint de l’UNRISD.1.
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Il s’agit du Groupe de travail interinstitutions des Nations Unies sur l'économie sociale et solidaire (UNTFSSE, d’après ses initiales en anglais)
et de l’Institut de recherche des Nations Unies pour le développement social (UNRISD, d’après ses initiales en anglais).